Est-ce que trouver le bord sur un rouleau de ruban adhésif vous rend fou ? Un entrepreneur d'Arlington a conçu une solution.

Jun 12, 2023

John Ellis était dans un centre de congrès de Las Vegas la semaine dernière, présentant un produit qu'il a inventé pour vaincre un mal de tête domestique courant : trouver le bord toujours aussi faible sur un rouleau de ruban adhésif.

Son objectif est d'en faire le genre d'article que vous pourriez trouver dans les allées de votre quincaillerie locale, ou d'un grand détaillant comme Staples ou Target. Mais la première étape de la commercialisation de son nouveau gadget – prix de détail, 14,99 $ – a été le National Hardware Show, où il avait une exposition dans un pavillon consacré aux inventeurs.

Le produit, RollRanger, a été conçu à Arlington, conçu en Ukraine, fabriqué en Chine - et nommé par ChatGPT, le logiciel d'intelligence artificielle qui répond aux questions tapées.

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Ellis n'est pas un débutant dans le monde de l'entrepreneuriat ou de l'invention. Mais il est toujours à la recherche d'un coup sûr. Il dirige une société de conseil appelée Optics for Hire qui conçoit des lentilles et la technologie associée. Lorsque Mattel a eu besoin d'un objectif pour une nouvelle poupée Barbie qui comprend un petit appareil photo, il a appelé Optics for Hire. Même chose lorsqu'Amazon a dû mettre à niveau les systèmes de vision de ses robots d'entrepôt, afin qu'ils puissent mieux repérer les obstacles.

"Nos clients sont principalement des entreprises américaines qui ont besoin d'expertise en physique", déclare Ellis. Tous ses 12 employés travaillent en Ukraine ou en Biélorussie, un pays voisin aligné sur la Russie, et qui a récemment vu un afflux de troupes et d'équipements russes. Les pannes de courant en Ukraine et le défi d'expédier des choses dans les deux sens vers une zone de guerre ont rendu les affaires difficiles, dit-il. Ses employés en Ukraine ont parfois eu des tâches plus urgentes que le travail, comme la réhabilitation d'abris anti-bombes ou l'aide aux membres de la famille qui ont dû fuir leur domicile.

Ellis a également développé de nouveaux produits. L'un était un ventilateur lumineux qui peut afficher des animations pendant qu'il tourne. Il a développé cela avec un collègue arlingtonien, l'animateur et auteur Rufus Butler Seder, et l'a autorisé à une entreprise de bonbons qui vend des bonbons dans des emballages amusants (les bonbons vont dans la poignée de l'éventail). Un autre produit, vu le mois dernier sur le QVC Home Shopping Channel, est un détecteur de tranchant de couteau qui peut s'allumer en rouge, jaune ou vert pour vous dire si la lame est émoussée ou prête à être tranchée. La société de produits de cuisine Farberware inclut cette technologie dans un taille-crayon de 44 $ appelé Sabatier SmartSharp.

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Mais la technologie de licence peut être un moyen difficile de gagner de l'argent, dit Ellis. Même après avoir trouvé une entreprise qui souhaite utiliser votre invention dans l'un de ses produits, comme l'aiguiseur de couteaux, vous gagnez une petite redevance sur chaque unité vendue. "Vous voulez quelque chose qui peut être vendu en grande quantité", dit-il. Avec le RollRanger, il prévoit d'adopter une approche différente, de gérer lui-même la production et la distribution, et de conserver une plus grande partie du prix de vente, qu'il espère éventuellement obtenir en dessous de 10 $.

Ellis dit qu'il a d'abord eu l'impulsion de résoudre le problème épineux des bords de bande perdus en janvier dernier. "J'ai plus de 40 ans, je porte des lunettes et je faisais face à la frustration", dit-il.

En février, l'un de ses employés en Ukraine avait construit un prototype utilisant un laser pour repérer le bord en fonction d'un changement dans la façon dont il réfléchit la lumière. Mais la lumière ambiante dans la pièce a causé trop de problèmes, alors le scientifique d'Optics for Hire, Vitaly Tsukanov, a essayé une approche mécanique, en utilisant un capteur à ressort qui touche la surface de la bande - un peu comme une aiguille de disque chevauche les rainures d'un disque. En mai, cette version de la technologie fonctionnait de manière fiable ; une lumière rouge s'allume lorsque le capteur touche le bord. Un grattoir intégré peut être utilisé pour détacher le bord avant du ruban de la couche inférieure. Ellis a demandé à son avocat de déposer un brevet provisoire - un dépôt d'espace réservé qui aide à protéger une nouvelle idée contre la copie - et il a réalisé une courte vidéo YouTube pour le démontrer aux partenaires potentiels qui pourraient vouloir concéder la technologie sous licence.

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À ce moment-là, Ellis était à l'aise de parler de l'idée à des étrangers. « Si je demande à quelqu'un : « As-tu déjà perdu le bord d'un rouleau de ruban adhésif ? une usine en Chine pour faire fabriquer quelques échantillons et obtenir des devis.

Début novembre, Ellis avait reçu 10 prototypes de Chine (coût : 650 $), qu'il a donnés à des amis, des employés et un important fournisseur de ruban adhésif. Il a reçu des commentaires selon lesquels l'appareil était un peu difficile à tenir et que la lumière s'éteignait parfois lorsqu'il n'y avait pas de bord - un faux positif. Son équipe a envoyé une deuxième itération de dessins en Chine qui a affiné l'appareil en fonction de ces commentaires.

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Bien que le fournisseur de bande ne semble pas intéressé par la licence de l'invention, Ellis a appris que trouver le bord de la bande était la principale frustration des utilisateurs de bande. Personne d'autre ne semblait intéressé par une licence non plus. "Nous avons eu quelques conversations, mais il n'y a pas eu de correspondance immédiate", dit-il. Mais, ajoute-t-il, "c'est la seule chose sur laquelle j'ai travaillé sur laquelle les gens étaient si enthousiastes. Il semblait juste que cela était nécessaire pour arriver sur le marché." Ainsi, à la mi-décembre, Ellis a pris la décision de lancer le produit de manière indépendante. Il a embauché des consultants externes pour l'aider à concevoir des packages et à élaborer un plan de distribution au détail, mais lorsqu'il s'agissait de choisir un nom, il a consulté ChatGPT, le moteur d'intelligence artificielle récemment lancé et gratuit.

"J'ai dit:" J'ai besoin de noms de produits pour un outil qui trouve le bord d'un rouleau de ruban adhésif "", explique Ellis. ChatGPT a créé un ensemble d'options. "Je les ai lus à ma famille pendant les vacances, et RollRanger était celui auquel ma femme et ma sœur ont le plus réagi", dit-il. En janvier, il a déposé une demande de protection de la marque du nom, créé un site Web pour le produit et imaginé un design pour son stand au National Hardware Show.

Ellis estime qu'il lui a coûté entre 25 000 $ et 45 000 $ pour amener le produit au point où il pourrait le présenter au salon - mais il admet qu'il est difficile de calculer combien de temps ses employés ont passé sur le RollRanger, par rapport aux "projets payants" avec clients.

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Warren Tuttle est un entrepreneur et un auteur qui aide à créer la zone "Inventor Spotlight" au National Hardware Show. Il est également l'agent qui a aidé à établir le lien entre Ellis et Farberware, son client, pour le produit d'affûtage des couteaux.

Tuttle dit qu'il est difficile d'introduire un nouveau produit dans les magasins sans un partenaire établi comme Farberware. "Beaucoup de choses doivent se mettre en place", a-t-il déclaré, mais cela peut être gratifiant. (Il a emprunté cette voie avec Misto, un flacon pulvérisateur réutilisable qui contient de l'huile pour la cuisine.) Mais le RollRanger n'a pas seulement besoin de résoudre un problème que les gens savent qu'ils rencontrent régulièrement, dit Tuttle - il doit le faire à un prix qu'ils seront prêts à payer, avec une marge bénéficiaire suffisante pour que toutes les personnes impliquées gagnent de l'argent. Pour un produit à 10 $ vendu dans un magasin, le coût de fabrication du produit et de son expédition vers un entrepôt doit être d'environ 2 $, dit Tuttle.

Lors de la convention à Vegas la semaine dernière, Ellis est resté à son stand pendant des heures, discutant avec des acheteurs de produits de grandes chaînes de quincailleries aux États-Unis et au Canada. Il prévoyait de passer une première commande de 1000 RollRangers. "Si j'ai de la chance", écrit-il par e-mail, "ils testeront le produit dans les magasins plus tard cette année". À ce stade, les consommateurs auront la possibilité de juger si le RollRanger est un outil essentiel pour quiconque utilise du ruban adhésif - ou simplement un autre gadget.

Scott Kirsner peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @ScottKirsner.