QuantumScape rend les plans aussi solides

Jun 04, 2023

Laboratoire QuantumScape.

QuantumScape parle depuis longtemps d'un grand jeu sur son potentiel, et à juste titre - il poursuit un Saint Graal dans le domaine de la science des matériaux de batterie qui a échappé aux chercheurs pendant des décennies.

La technologie de batterie à semi-conducteurs sur laquelle la startup travaille pour les véhicules électriques promet une autonomie beaucoup plus grande et des temps de charge de 15 minutes. Après son spin-off de l'Université de Stanford en 2010 et alors qu'elle devenait publique une décennie plus tard, les constructeurs automobiles se sont alignés et les investisseurs se sont intéressés.

Mais dans les années qui ont suivi sa fusion avec une société de chèques en blanc, les grandes ambitions de QuantumScape de mettre à l'échelle une grande percée de la batterie se sont heurtées à des réalités de fabrication fondamentales.

La société envisage désormais de trouver des clients dans le secteur de l'électronique grand public, car la commercialisation de cellules de qualité automobile prend plus de temps.

C'est un chemin bien usé pour les startups de batteries qui luttent pour répondre au processus de qualification rigoureux de plusieurs années requis pour devenir un fournisseur automobile.

Mais n'appelez pas cela un pivot - les véhicules électriques sont toujours la priorité absolue, a déclaré le PDG Jagdeep Singh à Bloomberg cette semaine.

"Nous ne pivotons vers rien. Nous restons concentrés sur l'automobile en tant que marché principal", a déclaré Singh dans une interview. « Du point de vue des investisseurs, pourquoi ne le feriez-vous pas ? Si votre produit peut desservir des marchés supplémentaires, pourquoi ne voudriez-vous pas en profiter ? »

QuantumScape est la cinquième startup de Singh, qui est devenu fasciné par le stockage d'énergie en pensant aux batteries de son Tesla Roadster.

Bill Gates et les capital-risqueurs Vinod Khosla et John Doerr ont été les premiers investisseurs. Le co-fondateur de Tesla, JB Straubel, siège au conseil d'administration.

Et Volkswagen, le principal actionnaire de la société, a signé un accord pour construire une usine de batteries avec la technologie QuantumScape si elle s'avère viable.

Tout ce soutien étoilé a contribué à ce que QuantumScape soit brièvement évalué comme une entreprise de 50 milliards de dollars en décembre 2020, et la startup a levé environ 1,3 milliard de dollars en deux voyages sur le marché boursier. Mais cela a également attiré l'attention des vendeurs à découvert, des sceptiques du monde de la batterie et un recours collectif d'investisseurs qui ont été brûlés en cours de route.

Les actions ont clôturé jeudi à 6,03 $, une infime fraction du pic de 131,67 $ atteint en décembre 2020.

Pourquoi le battage médiatique en premier lieu? Toutes les batteries lithium-ion ont les mêmes composants de base : deux électrodes (une cathode et une anode), un électrolyte qui aide à faire la navette entre elles et une membrane perméable appelée séparateur qui empêche l'anode et la cathode de se toucher.

Les batteries à semi-conducteurs remplacent l'électrolyte liquide classique et le séparateur, tous deux inflammables, par un séparateur solide en céramique, en verre ou en polymères. Cette innovation, si elle s'avère efficace au-delà du laboratoire et reproduite parfaitement des centaines de milliers de fois dans une usine, pourrait rendre les batteries de VE plus sûres, plus petites et plus rapides à recharger.

Le bit de fabrication sans faille est l'endroit où QuantumScape a rencontré des problèmes. Et c'est loin d'être le seul.

Les titulaires, dont Panasonic et LG Energy Solution, passent des mois à produire des déchets inutiles de leurs machines avant de fabriquer une cellule suffisamment bonne pour être placée dans une automobile.

C'est tout à fait normal et c'est en partie pourquoi la fabrication de batteries a toujours été une activité à faible marge avec des barrières à l'entrée élevées.

Contrairement à d'autres startups à semi-conducteurs qui s'en sont tenues à une technologie "drop-in" qui pourrait facilement se glisser dans les chaînes de production existantes, QuantumScape essaie de créer un nouveau produit. Il a inventé un format de cellule propriétaire, ce qui signifie qu'il doit également concevoir des outils personnalisés pour fabriquer cette cellule, puis attendre des mois pour que l'équipement soit livré, puis commencer le processus exténuant de test de l'équipement et de résolution des problèmes.

C'est l'approche Moonshot de la Silicon Valley dans laquelle Singh croit profondément – ​​si ce n'est pas vraiment risqué et vraiment difficile, cela ne vaut pas la peine.

Ce plan semblait fonctionner jusqu'en juillet de l'année dernière, lorsque les dirigeants ont révélé dans leur rapport sur les résultats du deuxième trimestre qu'il y avait des problèmes de contamination dans les films séparateurs que la société produisait sur son site de fabrication en Californie.

Un mois auparavant, Celina Mikolajczak, un vétéran de Panasonic qui dirigeait les efforts de fabrication de QuantumScape, a brusquement démissionné après un peu plus d'un an. La société a cité "des styles de gestion différents".

Dans son rapport du troisième trimestre, QuantumScape a déclaré avoir signé un nouvel accord avec VW qui supprimait la contrainte de temps pour la sélection du site de leur installation pilote de coentreprise prévue aux États-Unis ou en Allemagne.

Alors que les entreprises ont déclaré qu'elles restaient déterminées à commercialiser dès que possible des véhicules équipés de la technologie de batterie au lithium métal à semi-conducteurs, QuantumScape a également commencé à mettre davantage l'accent sur le marché de l'électronique grand public dans ses lettres aux investisseurs.

VW a déclaré qu'il continuait de travailler avec QuantumScape pour augmenter la production de batteries à semi-conducteurs et reconnaît qu'il s'agit d'une "étape difficile".

Singh a passé près d'une heure avec les journalistes de Bloomberg cette semaine pour discuter de la stratégie de QuantumScape et des défis de fabrication. Voici quelques points saillants de la conversation, édités pour plus de longueur et de clarté.

Vous ajoutez ces nouveaux segments de marché. Maintenant que vous avez fait les tests de cellule, est-ce que quelqu'un achète ?

L'industrie de la consommation a reçu des cellules et les tests se sont bien déroulés. On ne parlerait pas de consommateur si on ne croyait pas à une forte demande de la part des consommateurs.

Votre calendrier initial pour mettre vos batteries dans un véhicule électrique était dès 2026. Maintenant, vous dites que l'objectif pour un échantillon B - une cellule de test pour les constructeurs automobiles - est fin 2025. Il faut généralement environ 24 mois pour qualifier un échantillon B, donc ce serait fin 2027. Est-ce une lecture juste ?

Je n'ai pas cette visibilité. Chaque constructeur automobile à qui vous parlez a sa propre chronologie. Nous voulons éviter de faire des prédictions précises sur des choses que nous ne contrôlons pas précisément. Ce qui compte, c'est quand pouvons-nous mettre des échantillons de volume B suffisamment élevés - c'est-à-dire qu'ils ont la fonctionnalité et un certain niveau de maturité - entre les mains des clients pour qu'ils puissent commencer le processus de qualification ? Notre objectif est d'obtenir cet échantillon fin 2025 avec un équipement à haut volume.

Dans la plupart des communications avec les investisseurs, vous passez beaucoup de temps à parler des performances de la batterie. La question était toujours, pouvez-vous le fabriquer? Nous ne vous avons pas entendu parler des rendements de la production de films séparateurs. Pourquoi n'en parlez-vous pas aux investisseurs?

Ce que nous avons dit, c'est que nous savons que nous devons améliorer la qualité, nous devons améliorer la cohérence, ces choses entrent dans la fiabilité, et la fiabilité est un objectif clé pour toute batterie. Ce n'est pas quelque chose qui arrive du jour au lendemain. La fabrication prend beaucoup de temps en grande partie parce que l'outillage prend du temps. Lorsque vous commandez l'équipement, cela peut prendre un an à deux ans pour le qualifier et le mettre en marche. Au fur et à mesure que vous entrez dans des outils plus automatisés pour des volumes plus élevés, non seulement vous obtenez un débit plus élevé, mais la qualité s'améliore et vos rendements s'améliorent. Nous avons déjà constaté l'impact de l'amélioration de la qualité sur nos rendements. Mais nous ne divulguons pas ces types de détails sur notre système. Certains de nos clients qui nous sont proches ont une bonne vision du processus et de ce que nous faisons.

Vous avez dit lors du dernier appel que vous aviez 1 milliard de dollars de liquidités et vous avez déposé une étagère de 400 millions de dollars sur le marché fin février que vous n'avez pas encore exploitée. Est-ce assez d'argent pour arriver à l'échantillon B d'ici la fin de 2025 ?

Le solde de trésorerie actuel sans le GAB nous amène dans la seconde moitié de 2025. Si vous ajoutez le GAB en plus de cela, 400 millions de dollars, et en utilisant les conseils que nous avons fournis sur la consommation de trésorerie pour cette année, c'est une autre année en plus de cela. Cela nous mènera bien en 2026. Dans ce scénario, nous avons suffisamment de tampon pour mettre ces échantillons B sur le marché.

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